Le noyau de l’histoire contée par Liu Qingbang, manifestement inspirée d’un fait réel, est assez lapidaire : deux hommes, Tang Zhaoyang et Song Jinming, cherchent une “victime idéale” parmi ceux qui, comme eux, ont dû abandonner leurs familles dans les villages pour trouver du travail, ils l’entraînent au fond d’une mine de charbon où ils se sont fait embaucher. Là, après l’avoir amadouée, ils la tuent, provoquent un éboulement dont ils sortent sains et saufs, rejoignent la surface où ils feignent de pleurer la victime qu’ils ont présentée comme un parent, et recueillent une “indemnité” en échange de leur silence.
Voilà donc un “partenariat bien huilé” tel qu’il est décrit dans le premier paragraphe du roman, alors qu’ils ont commis on ne sait combien de forfaits et qu’ils s’apprêtent à “choisir” une nouvelle “Cible” : le mot est écrit avec une majuscule pour mieux souligner la déshumanisation dans laquelle Tang et Song - mais aussi les patrons de ces mines “illégales” ainsi que les fonctionnaires et autres responsables du Parti qui les couvrent moyennant pots de vin - tiennent leurs semblables. C’est à une froide autopsie de la dégradation des rapports sociaux et des rapports humains que se livre Liu Qingbang dans la description de ces deux campagnards ordinaires de la Chine actuelle. L’un et l’autre parlent de leurs crimes passés ou à venir comme d'un “boulot” où il s’agit de respecter quelques règles de discrétion et des échéances. Ils sont pères de famille et très préoccupés par le sort de leurs enfants mais, obsédés par l’argent, ils tuent comme on vole un pain…
L’écriture est au scalpel et le dispositif narratif sobre mais l’intérêt du lecteur est happé par l’intrigue. Ainsi, dès qu’ils ont choisi une énième cible, qui sera la dernière, en la personne d’un jeune homme de seize ans, naïf et confiant, le “partenariat” commence à se lézarder. Dès lors le suspense s’installe sous ses diverses facettes : du point de vue dramatique car le lecteur s’est attaché au jeune homme auquel il a envie de souffler ce qu’il sait, du point de vue moral aussi : oseront-ils aller jusqu’au bout malgré la jeunesse de leur proie ?

Si le film diffère du roman en adoptant un dénouement encore plus pessimiste, il a réussi grâce à l’expérience du documentaire de son auteur et à une mise en scène qui va droit au but, à bâtir une œuvre qui fera date. La déshérence des provinces chinoises abandonnées par les autorités du pays, le passage d’un communisme dur au capitalisme sauvage y sont rendus avec la force de l’image qui apporte un puissant éclairage sur ce flagrant délit qu’est l’existence de mines de charbon “illégales”. Placé dès les premières images de Blind Shaft comme témoin du meurtre au fond d’une mine, et donc à s’indigner du comportement des deux acolytes, le spectateur est amené progressivement à constater l’ampleur du mal : ces deux hommes ne sont pas les seuls en cause, ils ont des valeurs et des préoccupations dignes d’un être humain (nourrir sa famille, payer l’école à ses enfants), ils sont aussi “victimes” des contradictions d’une Chine qui s’est ouverte au libéralisme sans asseoir les outils de régulation pour protéger ses prolétaires. C’est ainsi que découvrant peu à peu la personnalité de leur jeune proie, l’un d’entre eux va commencer à hésiter prétextant de la nécessité de faire passer l’enfant à l’âge adulte en l’invitant à boire et en le forçant pratiquement à se rendre au bordel… où de jeunes prostituées leur apprennent les nouvelles paroles d’un chant révolutionnaire désormais cyniquement dédié à la gloire du capitalisme. Pour tous, le choix est difficile, pour Song, il est infernal : tuer ce gosse, ou condamner ses propres enfants à abandonner l’ascenseur social qu’est encore l’école pour ceux qui peuvent payer les frais de scolarité.