L’étonnante actualité d’une fiction aux allures documentaires
Tout d’abord, le film La Bataille d’Alger paraît d’une étonnante actualité, une impression accentuée par son style documentaire, caméra à l’épaule, longues focales, zooms, bougés et recadrages au jugé, à la manière d’un reporter pris sous le feu des militaires et des attentats à la bombe aujourd’hui en Irak, en Israël et dans les territoires palestiniens occupés ou à Haïti. Pourtant, il s’agit bien d’une fiction et il n’y a aucune image d’archives. Le réalisateur a scrupuleusement reconstitué les événements sur les lieux mêmes où ils se sont déroulés, dans les maisons et les ruelles de la Casbah avec des acteurs non professionnels revivant pour la caméra une expérience vécue, ou encore dans les anciens quartiers généraux des militaires français. Le réalisme confondant des scènes de torture va même séduire le général Aussaresses qui aurait utilisé des images du film dans le cadre de ses formations aux “méthodes de renseignement” en Amérique latine et aux USA, révélées par Marie-Monique Robin dans son enquête Escadrons de la mort, l’école française. L’état-major américain va quant à lui visionner le film au Pentagone durant l’été 2003 pour tenter de comprendre comment juguler la guérilla irakienne. Éclate alors le scandale des photos de torture dans la prison d’Al Ghraïb à Bagdad : gégène, chiens démuselés, prisonniers dénudés et humiliations sexuelles, les gestes et regards des soldats ou gardiens rappellent avec une similitude troublante les pratiques françaises fortement réprouvées dans les médias depuis l’an 2000. Même le général Massu les a alors publiquement regrettées.

Entre la Casbah et la “ville européenne”, la spirale de la violence armée
Le passage à la guillotine dans la cour de la prison d’un militant du FLN, éveille la conscience d’“Ali la pointe”, une figure emblématique de la bataille d’Alger. Jusque-là petit malfrat multirécidiviste, cet homme analphabète va devenir le chef local de la guérilla urbaine sous les ordres du commandant El Hadi Jaafar (Yacef Saadi, jouant ici son propre rôle). Le programme du FLN est lu en voix off sur un panoramique opposant la “ville européenne” à la Casbah, tel un message diffusé sur les radios (les transistors sont alors les seuls médias en temps réel). Le communiqué numéro 1 rappelle sentencieusement : “Notre action est dirigée contre le colonialisme. Le but : l’indépendance nationale avec la restauration de l’Etat algérien dans le cadre des principes islamiques et le respect de toutes les libertés fondamentales sans distinction de race ni de religion”. Un autre communiqué annonce la priorité à l’éradication de la corruption. On pourrait s’attendre alors à une dénonciation du vagabondage exotique des Européens dans la Casbah, rendu célèbre par Pépé le Moko (de Julien Duvivier, 1937), mais à l’image, on voit “Ali la pointe“ exécuter un caïd de la pègre ou encore une nuée de gamins s’en prendre violemment à un ivrogne.
Puis, le FLN passe à l’action armée. En juin 1956, il multiplie les attentats contre des policiers et des commissariats. En réaction, les quartiers arabes se retrouvent bouclés, et les populations soumises au couvre-feu. Un groupe en civil dirigé par un commissaire de police organise un attentat à la bombe dans la Casbah. De nombreuses victimes civiles sont sorties des décombres. Les habitants crient vengeance. C’est le point de départ des attentats meurtriers qui visent des lieux publics fréquentés par les Européens. Habillées à l’occidentale, des militantes du FLN posent des bombes au Milk Bar, au casino de la Corniche et à la Cafétéria. Avant de partir, une d’entre elles dévisage ses futures victimes. Une caméra subjective exprime alors une certaine tendresse à l’égard de ces jeunes gens insouciants, et l’on retient le regard innocent d’un petit garçon savourant sa glace, filmé en gros plan, quelques instants avant l’explosion.